Der Drang nach Reformierung der Christenheit und der Kirche zeigte sich bereits im Spätmittelalter. Theologen forderten Veränderungen, auf Reformkonzilien wurden notwendige Maßnahmen diskutiert und Humanisten forderten mehr Sittenstrenge.

Das 5. Laterankonzil wurde 1517 ohne wesentliche Reformergebnisse beendet. 1517 war auch das Jahr, in dem der Wittenberger Augustinermönch Martin Luther (1483-1546) am 31. Oktober (seither Reformationstag) seine 95 Thesen gegen den Ablass veröffentlichte (Ablass: durch Bezahlung von Beträgen wurden Verfehlungen von verstorbenen Verwandten vor Gott getilgt). Damit löste Luther – ungewollt – eine Bewegung weltgeschichtlichen Ausmaßes aus.

Aus dem Wort „Reformation“ wird schon die ureigene Absicht der Reformatoren deutlich. Sie zielte demnach keinesfalls auf die Gründung einer neuen eigenen Kirche ab, sondern auf eine Neustrukturierung der bereits vorhandenen.

Martin Luther nach Lucas Cranach d. Älteren